孝是中華文化傳統提倡的行為，指兒女的行為不應該違背父母、家裏的長輩以及先人的意愿，是一種穩定倫常關係表現。所謂「百行孝為先」，反映中華民族極為重視孝的觀念。
孝的一般表現為孝順、孝敬等。孝順指為了回報父母的养育，而對父母权威的肯定，從而遵从父母的指点和命令，按照父母的意愿行事。
儒家《孝经》開宗明義章曰：「身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也；立身行道，揚名於后世，以顯父母，孝之終也。」，由此可見中華文化孝的觀念不只於孝順父母而已，孝順父母只是孝道的開始。《孝经·諫諍章第十五》:“當不義，則子不可以不爭於父，臣不可以不爭於君。故當不義則爭之，從父之令，又焉得為孝乎？”。《廣至德章·第十三》：“教以孝，所以敬天下之為人父者也；教以悌，所以敬天下之為人兄者也；教以臣，所以敬天下之為人君者也。”
《论语》中，子夏向孔子请问什么是孝。孔子说：晚辈长保恭敬和悦的神色是最难做到的（子夏问孝。子曰：色难）。“孝”字在《论语》中，一共见于14章。其中为孔子所言，且与孝的定义有关者，共有5章。
道家《莊子·天運》孝的觀念：“以敬孝易，以愛孝難；以愛孝易，以忘親難；忘親易，使親忘我難；使親忘我易，兼忘天下難；兼忘天下易，使天下兼忘我難。”
印度及其他亚洲地区也有类似的伦理概念，另外孝顺还可以推广为一般对年长的人的尊敬和顺从，比如对媳妇对公婆的孝顺，对长辈亲戚（比如姑、伯、舅、姨等）的孝顺等。
“孝”是儒学伦理道德的核心内容之一。孔孟时期，出现了阐发儒家孝道观的经典著作《孝经》。历代儒学之士都大力宣扬“孝道”；封建帝王也利用“孝道”来为自己的统治服务；这二者的合力在民间的影响就是《二十四孝》的产生和流传。“孝”被封建帝王利用来为他们的统治服务。这样，“孝”就由道德范畴扩展到了政治范畴。《大学》的“八目”即格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下。《大学》载：“身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平……所谓治国必先齐其家，其家不可教而能教人者，无之。故君子不出家而成教于国；孝者，所以事君也，……”统治者利用孝道来教化百姓，就是修其身的过程。向广大民众宣扬孝行，就是希望以此影响人们，以齐其家。而这两项措施最终都是为了达到治国平天下的目的。
《二十四孝》的故事大都取材于西汉经学家刘向编辑的《孝子传》，也有一些故事取材《艺文类聚》、《太平御览》等书籍，但不少是愚孝不盡情理，漢朝以後開始強調“忠臣必於孝子之门”。梁元帝有《上忠臣传表》：“资父事君，实曰严敬，求忠出孝，义兼臣子。”梁元帝也寫過《孝德传》。唐代贺知章也依此例撰寫過《孝德传》，他提到過沈景筠一代孝子，“事亲至孝，其母畏雷，每潮雨至，则焚香拜祝，真诚格天，迅雷不作。”後來他的母親去世後，每雷发，则奔墓前号哭云：“景筠在此”。
